Critique : Chennai Express (★★★☆☆)
vendredi 30 juin 2023
En août 2013 sort le nouveau film de Shahrukh Khan, Chennai Express. Réalisé par Rohit Shetty, sa bande-annonce nous promet un masala énergique, avec également Deepika Padukone. Devenu le film le plus rentable de l’histoire du cinéma hindi peu de temps après sa sortie, l'œuvre prouve que le King Khan n’a rien perdu de sa verve et de sa popularité.
Pourtant, les critiques s’accordent à dire que s’il est bien sympathique, Chennai Express est loin d’être le métrage de l’année. Mais pourquoi donc a-t-il réalisé de tels scores ? Essayons de comprendre le phénomène Chennai Express...
Rahul Mithaiwala (Shahrukh Khan) est quadragénaire et toujours célibataire. Lorsque son grand-père décède, sa grand-mère lui demande d’aller disperser les cendres du défunt à Rameshwaram, dans le sud de l’Inde. Mais Rahul a d’autres projets : aller faire la fête à Goa avec ses amis. En plein mensonge, il embarque pour le Chennai Express et y rencontre Meena (Deepika Padukone), une jeune tamoule en fuite. Et c’est là que les ennuis commencent...
Avant d’être un film d’action, Chennai Express est une romance. Mieux ! C’est un hommage à une autre comédie sentimentale à succès : Dilwale Dulhania Le Jayenge, dans laquelle Shahrukh donnait la réplique à la belle Kajol.
Rohit Shetty s’approprie cette histoire d’amour en l’adaptant à sa patte plus punchy et rythmée, plus grossière aussi... Car Rohit Shetty ne sait pas faire dans la subtilité, ce qui ne l’empêche pas de produire des films sympathiques comme Sunday et Singham. C’est un amateur de scènes de bagarres et de voitures qui explosent. Il aime également la comédie franche, l’humour de masse pas très fin mais relativement fédérateur. Du coup, il exploite ces créneaux au maximum dans Chennai Express, mettant Shahrukh Khan dans des situations qu’on ne lui connaissait pas. En effet, si Salman Khan et Akshay Kumar sont coutumiers des masala surfaits, Shahrukh Khan est plutôt habitué à la romance pure et dure, en témoigne son précédent film Jab Tak Hai Jaan.
Le résultat est en tout cas… discutable. Discutable parce qu’on a l’impression de voir une œuvre des années 1990. Le scénario utilise d’énormes ficelles dignes des métrages de l’époque, il en va de même pour le montage, qui manque cruellement d’inventivité. L’histoire est simple au possible, et c’est sans doute le point qui fait débat. A la fois, on peut reprocher le fait qu’en 2013, un film au pitch si faiblard nous soit proposé. Mais ce parti pris peut également s’expliquer par le souhait du cinéaste de toucher tout le monde, sans passer par une intrigue alambiquée qui en deviendrait élitiste. Le cinéma de Rohit Shetty a toujours eu vocation à rassembler, quitte à emprunter un sillage peu intelligible. C’est clairement le cas avec Chennai Express, qui ne cherche en rien à être visionnaire. Ainsi, si vous avez faim de nouveauté et d’expérimentation, lâchez de suite l’affaire car ce film de Shahrukh Khan n’est pas pour vous. En revanche, si vous êtes nostalgique, que les pérégrinations mélodiques dans les paysages exotiques et les rixes musclées vous manquent, vous allez être servi !
Mon appréhension à la vue des affiches et des bandes-annonces, c’est de retrouver un cliché dégradant de la population dravidienne, selon laquelle les hommes sont forcément des brutes épaisses.
Mais s’il y a bien un message que délivre Chennai Express, c’est celui de la fraternité entre le nord et le sud de l’Inde. La gentillesse et la solidarité du peuple tamoul transparaissent nettement dans le film. Plus que la romance entre Rahul et Meena, le métrage raconte le périple d’un homme qui mûrit au contact de cette jeune tamoule. Pour le rôle, Shahrukh enfile de nouveau sa panoplie de lover puéril, comme il l’a fait à diverses reprises dans Dilwale Dulhania Le Jayenge et Dil To Pagal Hai notamment. A 47 ans au moment de la sortie du film, Shahrukh fait un peu ado attardé sur les bords, mais possède décidément toujours le charisme qui a fait sa gloire. A la manière de Saif Ali Khan dans Cocktail, il singe ses précédentes prestations, avec moins de ridicule, cependant. Car Shahrukh Khan est Shahrukh Khan, et cet acteur est juste capable de s’empêtrer dans les situations les plus ubuesques pour s’en tirer au final avec une classe certaine. Dans Chennai Express, il campe l’énième Rahul de sa carrière, mais pas celui de trop. Néanmoins, il ne sort pas vraiment de sa zone de confort en occupant un protagoniste plus romantique que querelleur.
Face à lui, la jolie Deepika Padukone retrouve Shahrukh Khan après avoir démarré sa carrière avec lui dans Om Shanti Om, en 2007. Elle incarne Meena, une jeune dravidienne qui fuit son mariage. La comédienne surjoue l’accent tamoul, cabotine délicieusement dans les scènes comiques. Après Cocktail et Yeh Jawaani Hai Deewani, elle signe une autre prestation remarquée. Pétillante et énergique, elle partage de surcroît une formidable alchimie avec le King Khan, malgré les 21 ans qui les séparent. Habituée aux looks glamour et sexy, l’actrice n’aura jamais été plus belle qu’en saree traditionnel. Ses fossettes et son aplomb marquent les esprits. Dans certaines scènes, elle fait carrément de l’ombre à son partenaire dans un rôle de femme drôle, forte et déterminée qui ombrage nettement le tempérament velléitaire de Rahul.
L’angle de la romance est ici privilégié. Les scènes d’action sont certes présentes, mais peu nombreuses, fait particulièrement notable pour une réalisation de Rohit Shetty.
L’amoureux des films d’action devient un amoureux tout court en dirigeant Chennai Express, une œuvre ‘old school’ sans grande inspiration mais qui fonctionne. Si vous vous demandez ce que Chennai Express possède bien de différent pour avoir rencontré un tel succès commercial, la réponse est très simple : il ne possède absolument rien de différent, rien d’inédit. Et c’est exactement pour cela qu’il a séduit. Parce que c’est un film à l’ancienne, employant une narration certes datée mais charmante. Un film familial qui parle à tous, parce qu’il leur rappellera le cinéma d’une autre époque, celui où les romances belliqueuses faisaient légion à Bollywood. Où les flirts côtoyaient les coups de poing, les ballades flirtaient avec les bastons sans que le tout ne sonne faux.
Cette démarche fait aussi penser aux œuvres du Tamil Nadu, où des masala romantiques comme Paiyaa et Ayan font un tabac au box-office local. Chennai Express s’imprègne de ces différentes influences pour créer un mélange savoureux.
La musique de Chennai Express est l’un de ses autres atouts. Loin de l’univers expérimental d’Amit Trivedi ou de la transcendance des travaux d’A.R. Rahman, la bande-originale du duo Vishal-Shekhar est malgré tout pleine de tendresse et de dynamisme. La chanson titre permet au chanteur S.P. Balasubrahmanyam de faire son grand retour à Bollywood après 15 ans d’absence, et partage cette mélodie avec la débutante Jonita Gandhi. L’item song de Priyamani est interprété par Hamsika Iyer et Vishal Dadlani et est intitulé « 1 2 3 4 Get on the Dance Floor ». Il s’agit d’un dappankuthu réussi que Shahrukh Khan peine tout de même à suivre dans la chorégraphie. Le titre romantique « Titli » que l’on doit à Chinmayi et Gopi Sunder est particulièrement agréable, doux et aérien. La chanson « Kashmir Main Tu Kanyakumari » de Arijit Singh, Sunidhi Chauhan et Neeti Mohan célèbre la fraternité nord-sud tandis que la ballade intense « Tera Rastaa Chhodoon Na » de Anusha Mani et Amitabh Bhattacharya clame un amour inavoué. Le son « Ready Steady Po » n’est pas utilisé au montage tandis que la chanson « Lungi Dance » par Yo Yo Honey Singh rend hommage à Rajinikanth, la mégastar de Kollywood.
En conclusion
Chennai Express n’a rien de novateur, rien d’inventif. Si vous ne le voyez pas, vous ne passerez pas à côté d’une expérience cinématographique inédite. Mais c’est un film familial qui vous fera passer un bon moment si vous savez où vous mettez les pieds. Car il ne faut pas le visionner en ayant en tête que l’on s’apprête à voir l’un des films les plus rentables de tous les temps, au risque d’être déçu. Chennai Express est surtout un merveilleux voyage à travers l’Inde, un voyage initiatique et distrayant. Un film indien pas forcément subtil, mais un film indien dans tous ses aspects. Une déclaration d’amour d’un réalisateur à son pays. En sortant du visionnage de Chennai Express, on n’a envie que d'une seule chose : crier Jai Ho !
LA NOTE: 3/5